Les premiers travaux significatifs sur les coniques remontent à Euclide d'Alexandrie (
−320 ? ;
−260 ?) et à Ménechme (milieu du IV\textsuperscript{ème} siècle avant J.C.) et seront très largement développés par Apollonius de Perge (
−262 ;
−190) dans
Les coniques.
Apollonius étudie et nomme les trois types de coniques :
- l'ellipse (du grec elleipein : manquer),
- la parabole (du grec parabolê : para = à côté ; ballein = lancer),
- l'hyperbole (du grec huperbolê : huper = au dessus ; ballein = lancer).
Il décrit leur construction à partir d'un cône de révolution coupé par un plan.