En 1791, l'Académie des sciences a donné la définition du mètre :
« Longueur égale à la dix millionième partie d'un quart du méridien terrestre ».
En 1960, à partir d'une longueur d'onde de la lumière émise par un atome de krypton-86, on a pu obtenir une mesure du mètre beaucoup plus précise.
En 1983, on a préféré se rattacher à la vitesse de la lumière, en définissant le mètre comme étant « la longueur du trajet parcouru dans le vide par la lumière pendant une durée de
2997924581 de seconde ».
