Soit f une fonction continue sur un intervalle [a;b] (avec a≤b), dans un repère orthogonal (O,I,J).
Si f est positive sur [a;b], l'intégrale de f sur [a;b], notée ∫abf(x)dx, est l'aire, exprimée en unités d'aire (u.a.), de la surface délimitée par la courbe de f, l'axe des abscisses et les droites x=a et x=b.
Si f est négative sur [a;b], cette aire vaut −∫abf(x)dx : l'intégrale est alors l'opposé de l'aire, c'est-à-dire une aire signée.
Si f change de signe sur [a;b], on découpe l'intervalle en sous-intervalles où f garde un signe constant (relation de Chasles) et on ajoute les aires signées de chaque partie.
Remarques :
- a et b sont les bornes d'intégration, x est la variable d'intégration : elle est muette et peut être remplacée par toute autre lettre, ∫abf(x)dx=∫abf(t)dt.
- Avant l'accès aux primitives, une intégrale peut être approchée numériquement par un encadrement à l'aide de rectangles : on partage [a;b] en n sous-intervalles de largeur nb−a et on encadre l'aire sous la courbe par la somme des rectangles inférieurs et la somme des rectangles supérieurs ; plus n est grand, plus l'encadrement est précis.
