Pour résoudre un système linéaire, on utilise la méthode du pivot de Gauss pour le ramener à un système échelonné.
- On cherche une ligne faisant apparaître la première inconnue. Le coefficient apparaissant devant cette inconnue s'appelle le pivot.
- On fait un échange de lignes pour amener le pivot sur la première ligne.
- On fait disparaître la première inconnue des autres lignes à l'aide d'opérations élémentaires Li←Li+λL1.
- On recommence à partir de la deuxième ligne et de l'inconnue suivante qui apparaît encore dans les lignes suivantes.
Après application de la méthode du pivot de Gauss, on arrive à un système échelonné. Les dernières équations, qui ne font plus intervenir les inconnues, sont des relations de compatibilité. S'il existe une ligne du type
0=bi′ avec
bi′ non nul, alors le système n'admet pas de solutions.
Si au contraire il n'y a pas de telle ligne, on appelle inconnue principale une inconnue xi se plaçant en tête d'une des lignes du système. On résout en exprimant les inconnues principales en fonction des autres inconnues (paramètres libres), par substitution de bas en haut. S'il n'y a pas d'inconnues qui ne sont pas principales, le système admet une solution unique. Sinon, le système admet une infinité de solutions.